Щось подібне, а, може, і куди бурхливіше, відбувалося у Віриній душі. Вона, немов оте осіннє листя, що поодинці відривається від дерева, кружляючи у прощальному танку, на частинки «рвала» свою душу, терзаючи її спогадами про те, що так хотіла б повернути і що втратила не з власної провини. Картала себе питаннями: «За що? Чому з ними люди і доля зіграли такий злий жарт?»
Віру зі Степаном місцеві мешканці ще з часу, як вони тільки-но почали зустрічатися, називали не інакше, як «солодка парочка». Скрізь, де б молоді люди не з’являлися, вони неначе перебували у якомусь іншому – власному світі, де, крім них самих, більше нікого не існувало. Степан, на відміну від більшості чоловіків, не соромився на людях ходити з коханою за ручки. Вони жили і дихали один одним, не раз ловлячи на собі заздрісні погляди жінок та чоловіків, які так віддано не вміли кохати.
Для того, аби зрозуміти, що вони створені один для одного, не потрібно було багато часу. Одружилися, позустрічавшись заледве два місяці. Квітково-букетний період у їхніх, вже шлюбних, стосунках, здавалось, триватиме вічно.
Та біда підкралася, звідки її ніхто не чекав. Віра якраз готувала на кухні вечерю для чоловіка, який от-от мав повернутися з роботи. Почувши позаду чиїсь притишені кроки, ніжно сказала:
– Коханий, мий руки і сідай вече…
Не встигла договорити, як чиясь важка рука затулила їй рота. Іншою чоловік похапцем, тривожно дихаючи, почав зривати з неї блузку, спідницю. Саме в ту мить зайшов Степан. Побачене не залишило у нього ніяких сумнівів, що дружина зраджує його із сусідом, якого в ту ж мить і слід простиг. Він не хотів чути ніяких пояснень: зібрав речі і пішов.
Вірі було до болю і крику образливо за чоловіка, який не те що не захистив перед кривдником, а й повірив у таку нісенітницю.
Всю ніч Віра проплакала. Зранку, вийшовши у двір, почула про себе багато мерзенного. Зрозуміла, що це був чийсь, добре спланований, підступний план. І він, хоч як це не сумно, спрацював.
Виявилося, сусідка Валька підмовила свого знайомого Петра розіграти цю брудну аферу, щоб розсварити молодят, бо від того їхнього солодкого кохання її, бачте, аж нудило. Тому що самій Вальці траплялися одні лише невдахи та альфонси.
Десь за два-три тижні, довідавшись від сусідів, що це був розіграш, Степан спершу натовк пику Петрові, а Вальці сказав усе, що про неї думає, і пішов до Віри з букетом квітів на примирення.
Він стояв навколішки і просив пробачення, та Віра була непохитною, як стіна:
– Мені була важлива твоя віра і підтримка тоді, коли ти відвернувся. А зараз – іди.
Одному Богові відомо, як важко було їй тоді і тепер, промовляючи ці слова. Серце рвалося на шматки. Та німого крику її душі і гірких сліз Степан не почув і не побачив. Вона цього не захотіла.
Не раз потім картала себе за це. Вже давно простила Степанові цю образу, та тепер першою зробити крок назустріч не давала клята гординя.
За півроку Степан зателефонував першим:
– Я – на сході, на війні. Ти мене дочекаєшся?
На тому кінці дроту спершу почув тихе схлипування, потім – голосне ридання. Мовчанка між ними панувала впродовж декількох хвилин, аж, трохи заспокоївшись, Віра відповіла:
– Так.
…Жінка вкотре збирає посилку для свого воїна. Кладе туди його улюблені ласощі, а на самому дні коробки – традиційно, листа для коханого, сповненого ніжності й безмежної любові. Ця посилка вже, мабуть, остання, бо добігає до завершення термін його служби…
